Le Bureau of Investigative Journalism et l’agence de presse britannique Reuters viennent de publier une enquête sur le trafic des documents dans la passation de marché des blocs gaziers du lac Kivu. Le rapport met en scène une vaste manipulation ayant conduit à l’octroi de blocs gaziers à une nébuleuse, la société Alfajiri Energy qui, huit mois avant l’appel d’offre, n’avait aucune existence et ne pouvait donc pas satisfaire à l’exigence des états financiers de trois précédentes années minimum.
Au cœur de cette vaste opération de trafic mafieuse de documents, l’enquête cite Didier Bidimbu, Ministre des Hydrocarbures. Le concerné rejette toutes les accusations en blocs, mais les limiers de l’enquête ne démordent pas pour soutenir, détails croustillants à l’appui, pour soutenir son implication et même le rôle central qu’il aurait joué.
Congo Guardian reprend, ci-dessous, ce rapport d’enquete sulfureux.
La maison de cinq chambres située dans un quartier aisé de Calgary, au Canada, ne révèle pas grand-chose. Son extérieur soigneusement peint ne laisse certainement aucune trace qu’il s’agisse du siège social d’une société énergétique chargée d’extraire du gaz d’un « lac tueur » en République démocratique du Congo.
Alfajiri Energy a été créée en janvier de l’année dernière, quelques semaines seulement après que la RDC a annoncé son intention de vendre aux enchères une série de blocs pétroliers et gaziers. Un an plus tard, cette société peu connue a obtenu les droits sur un bloc de gaz dans le lac Kivu, qui contient de grandes quantités de gaz qui menacent d’exploser dans l’air s’ils ne sont pas gérés correctement.
Aujourd’hui, une enquête menée par le Bureau of Investigative Journalism et Reuters peut révéler que les enchères de blocs pétroliers et gaziers de la RDC ont été en proie à un traitement préférentiel apparent et à des accords en coulisses. Et de grandes questions se posent quant à la société chargée d’extraire le gaz des profondeurs du lac Kivu.
En octobre de l’année dernière, le ministère des Hydrocarbures a annoncé qu’Alfajiri avait franchi la première étape de l’enchère, malgré son manque total de références et d’expertise pour le travail à accomplir. Etant donné qu’Alfajiri avait été créée dix mois auparavant, elle ne pouvait pas fournir les trois années de comptes exigées par la loi pour passer à l’étape suivante.
En décembre 2022, des experts du ministère des Hydrocarbures de la RDC ont produit un rapport accablant sur Alfajiri, consulté par TBIJ et Reuters. Celui-ci détaillait comment son offre manquait d’informations vitales telles qu’un plan de travail ou une étude de faisabilité et que seuls trois de ses 20 travailleurs supposés s’étaient réellement engagés dans le projet. Dans l’ensemble, Alfajiri a obtenu le score le plus bas parmi les trois sociétés soumissionnaires pour le bloc gazier.
Pourtant, les mêmes experts ont ensuite produit un deuxième rapport, qui représentait un revirement remarquable par rapport au premier. Ici, les auteurs ont supprimé les principales préoccupations et modifié les scores, qui ont été comptabilisés – de manière incorrecte – pour repositionner Alfajiri comme le plus offrant. Ce résultat a été confirmé un mois plus tard, lorsque le ministère a annoncé que la société avait obtenu les droits d’extraction du gaz du lac Kivu.
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Au centre de ce processus se trouvait le ministre congolais des hydrocarbures, Didier Budimbu, un homme emprisonné pour fraude en Belgique. Deux sources ayant une connaissance directe de l’enchère ont déclaré à TBIJ que Budimbu avait fait pression sur les experts du ministère pour qu’ils modifient le rapport, truquant ainsi l’enchère en faveur d’Alfajiri. Une troisième source a également déclaré que le processus avait été perturbé. Une quatrième source a déclaré qu’Alfajiri n’avait pas rempli les conditions requises pour remporter le bloc.
À peine quinze jours avant qu’Alfajiri ne soit annoncé comme soumissionnaire qualifié, le ministre s’était rendu à Calgary où lui et Christian Hamuli, président-directeur général d’Alfajiri, se sont exprimés lors d’un déjeuner faisant la promotion des opportunités dans les hydrocarbures en RDC. Cela à lui seul a soulevé des questions, selon une source proche du dossier, qui a déclaré qu’il était inapproprié pour Budimbu de rencontrer une seule des sociétés soumissionnaires à ce stade du processus.
D’autres enquêtes sur Alfajiri et son directeur général ont jeté davantage de doutes sur les références de l’entreprise. Une source impliquée dans le processus d’appel d’offres a déclaré qu’une équipe envoyée au Canada par le ministère des Hydrocarbures de la RDC pour évaluer l’adéquation d’Alfajiri a constaté que la société n’avait ni états financiers ni espace commercial officiel. Les documents officiels montrent que l’entreprise est enregistrée au domicile de Hamuli à Calgary. « L’homme a dit qu’il travaillait à la maison », a précisé la source. « Il n’a pas amené [l’équipe] à son banquier, il ne l’a pas amené à ses partenaires. »
Même si Alfajiri a été jugé apte à présider le bloc gazier, il pourrait ne pas en être l’opérateur final, selon Vincent Rouget, directeur du cabinet de conseil Control Risks. « La véritable valeur pour les propriétaires de ces sociétés ne résiderait pas tant dans ces blocs que dans la capacité de les revendre à un opérateur plus important à l’avenir », a-t-il déclaré.
Budimbu lui-même n’est pas étranger à la controverse. Cinq ans avant sa première nomination ministérielle en 2019, il était derrière les barreaux en Belgique. Des documents judiciaires récemment découverts montrent qu’il a été condamné à deux ans et demi de prison pour fraude et blanchiment d’argent, après avoir fait partie d’un groupe accusé d’avoir escroqué un couple marié de 2 millions d’euros en les faisant chanter avec des photos de nu. L’argent était ensuite envoyé sur des comptes bancaires en Afrique, et les bénéfices étaient également dépensés en produits de luxe.
Budimbu a contesté l’idée selon laquelle toute entreprise devrait être rejetée de la première phase de l’appel d’offres parce qu’elle ne satisfaisait pas à l’une des exigences. Il a également déclaré au TBIJ que le comité d’experts qui a produit les rapports sur les entreprises participant aux enchères pétrolières et gazières devait les défendre devant une autre instance supérieure. Selon lui, cela pourrait entraîner des changements. Il n’a toutefois pas expliqué pourquoi les experts du ministère eux-mêmes avaient modifié le rapport.
Toutes les affirmations selon lesquelles son intervention reposait sur des informations partielles et pourraient être politiquement motivées, a-t-il déclaré.
Budimbu a ajouté qu’il entretient des relations transparentes avec tous les investisseurs potentiels dans le processus d’appel d’offres, les rassurant que « la République démocratique du Congo est désormais la destination pour ceux qui veulent saisir l’opportunité de faire des affaires ».
Hamuli a déclaré que le processus menant à la signature du contrat était « rigoureux, transparent et crédible » et a rejeté toute idée selon laquelle son entreprise aurait bénéficié d’une ingérence inappropriée. «Je peux me lever et témoigner que c’était au mérite. Je n’ai pas eu besoin de soudoyer le ministre, le pauvre. Il a ajouté qu’Alfajiri était une start-up dont la vision était de contribuer à la lutte contre la pauvreté énergétique en RDC. Il a déclaré que l’entreprise disposait de « professionnels hautement qualifiés, expérimentés et intègres » capables de développer le projet d’extraction de gaz du lac Kivu de manière sécurisée.
Une vente aux enchères à haut risque
L’offre d’Alfajiri n’est pas le seul aspect des enchères pétrolières et gazières de la RDC à avoir fait sourciller. En juillet, Budimbu a été photographié en train de recevoir quatre Toyota Land Cruiser offerts au ministère par la compagnie pétrolière franco-britannique Perenco – qui attendait de savoir si elle avait obtenu le droit d’extraire du pétrole sur deux nouveaux blocs dans la région côtière du pays.
Le gouvernement a, depuis, annoncé que Perenco était passée à l’étape suivante des enchères pour les deux blocs. Perenco a déclaré que le don – décrit par Greenpeace comme un « cadeau curieux » – avait été convenu avant le lancement de la vente aux enchères et contribuait à la lutte contre la contrebande de pétrole.
D’autres révélations suggèrent qu’il y a eu des irrégularités avant même le lancement du processus d’appel d’offres pétrolier et gazier. En septembre 2021, Budimbu a signé un accord tripartite pour évaluer les réserves pétrolières de la RDC. Les sociétés impliquées étaient GeoSigmoid, un cabinet de conseil en pétrole et gaz, et Clayhall Group, enregistré à Dubaï par Ayo Ojuroye, un magnat des paris nigérian.
Une lettre laconique d’Ojuroye à Budimbu un an plus tard semble faire la lumière sur le rôle de Clayhall. Ojuroye a écrit sur la nécessité urgente d’accorder à Clayhall les droits sur les deux blocs pétroliers de son choix « comme convenu dans le contrat ». Il a souligné que sa société avait assumé les risques liés au financement de l’étude des réserves pétrolières de la RDC.
Ces risques étaient élevés : deux sources ont indiqué que le contrat valait 5 millions de dollars. Pourtant, un scientifique qui a travaillé sur les études a déclaré que celles-ci avaient été embauchées pour interpréter les données existantes – une recherche de bureau pour laquelle des frais de 5 millions de dollars seraient astronomiques, selon un géologue consultant indépendant de la vente aux enchères.
Budimbu a évoqué le contrat avec GeoSigmoid lors d’un conseil des ministres en mai de l’année dernière, demandant des fonds pour financer les études. En fait, Clayhall avait déjà accepté de payer les études en échange d’une vente aux enchères restreinte qui lui donnerait le droit d’exploiter deux blocs pétroliers, ce qui n’a pas été évoqué par Budimbu. La loi congolaise stipule qu’une vente aux enchères restreinte ne peut être autorisée que par le conseil des ministres. Deux sources ont déclaré que le contrat était resté secret.
Dans un bureau climatisé rempli d’assistants et de conseillers à Kinshasa, la capitale de la RDC, Budimbu a déclaré à TBIJ que la loi lui permettait d’organiser une vente aux enchères restreinte en échange d’un financement, mais a nié l’existence d’un tel accord dans cette affaire.
Ni Clayhall ni GeoSigmoid n’ont répondu aux demandes de commentaires du TBIJ.
Une pénurie de soumissionnaires
Depuis que les enchères pour les blocs pétroliers et gaziers ont été lancées l’année dernière, le gouvernement a eu du mal à attirer les soumissionnaires et un certain nombre de grandes entreprises, comme TotalEnergies, ont annoncé qu’elles n’y participeraient pas.
Le gouvernement a promis que les enchères renforceraient l’économie de l’un des pays les plus pauvres du monde, mais l’héritage de corruption et d’instabilité politique de la RDC signifie que la RDC est considérée comme un endroit à haut risque où investir. « Toute allégation supplémentaire de corruption, de traitement préférentiel [ou] de favoritisme ne fera que dissuader les investissements réputés à grande échelle dans le secteur », a déclaré Rouget de Control Risks.
Des questions ont été soulevées quant à la viabilité de certains projets. Un certain nombre de blocs mis aux enchères se trouvent dans des régions centrales du pays, ce qui peut prendre des jours pour les atteindre ; exporter du pétrole à partir de ces zones impliquerait la construction de centaines de kilomètres de pipelines à travers une forêt tropicale dense. Des licences similaires acquises auprès du gouvernement dans le passé sont restées inutilisées pendant des années en raison de l’énorme investissement qu’elles nécessitent.
Une personne connaissant l’enchère a suggéré qu’il n’y avait eu aucun enchérisseur pour les blocs de la forêt tropicale cette fois-ci ; la date limite de dépôt des offres a été repoussée à l’année prochaine.
Rouget a déclaré que le gouvernement espérait peut-être que l’appel d’offres permettrait de lever des fonds avant les prochaines élections, prévues en décembre. Lors de la signature d’un contrat avec le gouvernement, les soumissionnaires retenus paient des frais initiaux élevés. Ceux-ci sont sujets à négociation mais varient de 200 000 dollars, pour les blocs éloignés avec peu d’informations à leur sujet, à 5 millions de dollars pour ceux disposant de réserves confirmées de combustibles fossiles.
Dans le cas d’Alfajiri, il semble y avoir un écart considérable entre les attentes de chaque partie : le gouvernement a demandé 3,9 millions de dollars alors que la contre-offre de l’entreprise n’était que de 20 000 dollars.
Les enchères continuent cependant de progresser. Le mois dernier, Hamuli s’est rendu de chez lui dans la banlieue de Calgary à Kinshasa pour signer un contrat avec le gouvernement de la RDC, promettant que des Congolais et des Canadiens travailleraient côte à côte sur le projet.
Reporters : Joséphine Molds et Hajar Meddah
Reportages supplémentaires : Simon Lock et Meriem Madhi
Editeur environnement : Robert Soutar
Productrice d’impact : Grace Murray
Rédactrice adjointe : Chrissie Giles
Editeur : Franz Wild
Chef de production : Alex Hess
Vérificateur des faits : Edward Siddons
Ce reportage est financé par le projet Sunrise. Aucun de nos bailleurs de fonds n’a d’influence sur nos décisions éditoriales ou nos résultats. Cette histoire a été réalisée avec le soutien du Rainforest Investigations Network du Pulitzer Center.
