Sans doute le déclic suscité par l’offensive de charme de la RDC vers les USA pour les intéresser aux ressources minières congolaises. Le passage du Président Félix Tshisekedi mercredi sur Fox News doit certainement avoir remporté des engagements d’opérateurs miniers américains.
En effet, après une première approche exploratoire en 2023, la startup américaine KoBold Metals Co, qui travaille sur un gros projet de cuivre en Zambie, semble à présent décidée de se jeter à l’eau.
KoBold Metals Co., soutenu par les milliardaires Bill Gates et Jeff Bezos, a déclaré au gouvernement de la République démocratique du Congo qu’il souhaitait développer l’un des plus grands gisements de lithium de roche dure au monde.
Il s’agit de la première offre majeure d’une grande société minière américaine visant à investir dans ce pays d’Afrique centrale, alors que des discussions préliminaires sont en cours sur un éventuel partenariat minier et sécuritaire entre les deux pays.
KoBold, qui utilise l’intelligence artificielle pour explorer des matériaux essentiels à la transition énergétique, a proposé de reprendre une licence minière convoitée. L’entreprise vise également à résoudre un long litige opposant l’australien AVZ Minerals Ltd., le chinois Zijin Mining Group Co. Et le gouvernement, selon une lettre consultée par Bloomberg News.
Cette dispute a retardé les investissements dans la ressource Roche Dure, qui pourrait devenir un producteur majeur de métal pour batteries.
Le gisement « a le potentiel de devenir une mine de lithium à grande échelle et à longue durée de vie », a écrit le directeur juridique de KoBold, Sandy Alexander, dans une lettre adressée au chef de cabinet du président congolais Félix Tshisekedi le 21 janvier. La société « accueillerait favorablement l’opportunité de développer l’actif », a-t-il déclaré.
KoBold possède plus de 70 projets d’exploration dans le monde et développe la mine de cuivre de Mingomba en Zambie voisine, a-t-il déclaré dans la lettre.
Cette offre est intervenue peu avant que Tshisekedi ne propose un accord « minerais contre sécurité » à l’administration du président américain Donald Trump. Le gouvernement congolais peine à contenir une rébellion soutenue par le Rwanda dans ses provinces orientales riches en minerais.
Zijin prévoit d’ouvrir la première mine de lithium du Congo début 2026, à proximité de la zone ciblée par KoBold. Malgré la chute de plus de 80 % des prix du lithium depuis leur pic de 2022, les entreprises chinoises ont intensifié leur production en Afrique, s’approvisionnant en matières premières pour leurs raffineries nationales en prévision d’une forte demande future.
AVZ était sur le point de lancer le projet lorsque le Congo a annulé ses droits en 2023 et divisé le permis, en cédant une partie à Zijin. La proposition de KoBold pourrait mettre fin aux multiples procédures d’arbitrage engagées par la suite, libérant ainsi l’une des plus riches sources inexploitées de lithium au monde, un matériau essentiel utilisé dans les batteries de véhicules électriques. L’entreprise australienne tente de récupérer l’intégralité du permis d’exploration.
KoBold a déclaré que pour faire avancer le projet, AVZ devrait recevoir une « indemnisation appropriée » et accepter de transférer tous ses intérêts au Congo. Une fois tous les litiges résolus, Zijin conserverait la partie nord du gisement, tandis que la société américaine développerait la partie sud.
KoBold a également demandé que le gouvernement congolais soit l’actionnaire minoritaire de toute coentreprise plutôt que la société d’État Cominiere, partenaire d’AVZ avant que la relation ne se détériore
Le directeur général d’AVZ, Nigel Ferguson, et l’un des avocats externes de la société ont reçu une copie de la lettre adressée à Anthony Nkinzo, qui est le chef de cabinet de Tshisekedi.
KoBold a refusé de commenter, mais a confirmé avoir envoyé la lettre. AVZ a refusé de commenter, tandis que Zijin et Nkinzo n’ont pas répondu aux messages sollicitant des commentaires.
Toute prise de contrôle par KoBold devrait faire l’objet d’un accord distinct entre AVZ et la société chinoise Suzhou CATH Energy Technologies, qui appartient en copropriété au plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques et qui contribue au financement de l’entreprise australienne pendant la procédure d’arbitrage.
Michael Bloomberg, actionnaire majoritaire de Bloomberg LP, la société mère de Bloomberg News, est un investisseur dans Breakthrough Energy de Gates, qui détient une participation dans KoBold, selon le site Web de la société.
Tiré de Bloomberg
